રોજ સવારે નિયમિતપણે વહેલા ઉઠીને ચાલવા જતા રમણીકભાઈ આજે સવારના આઠ વાગ્યા છતાં પથારીમાં જ હતા. તેમની વહુ, કવિતા, જે રસોડામાં સવારના કામમાં વ્યસ્ત હતી, તેને ચિંતા થઈ. ‘બાપુજીની તબિયત તો બરાબર હશે ને?’ એવો વિચાર તેના મનમાં આવ્યો.
થોડી વાર પછી, તે રમણીકભાઈના ઓરડાની સફાઈ કરવા ગઈ. સાફસફાઈ કરતાં અચાનક તેનો હાથ ટીપોઈને અડક્યો અને તેના પર મુકેલા રમણીકભાઈના ચશ્મા નીચે ફર્શ પર પડી ગયા. સદનસીબે ફ્રેમને કંઈ ન થયું. કવિતાએ ચશ્મા ઉઠાવીને પાછા ટીપોઈ પર મૂકવા ગઈ ત્યારે તેનું ધ્યાન ગયું કે ચશ્માની ફ્રેમમાં બંને કાચ ગાયબ હતા! તેને નવાઈ લાગી કારણ કે ગઈ રાત્રે જમતી વખતે તો બાપુજીએ બરાબર ચશ્મા પહેર્યા હતા.
એક નવા ખર્ચનો વિચાર આવતાં જ તેને સસરા પર ક્ષણિક ગુસ્સો આવ્યો, પણ તેણે તરત જ પોતાના મનને કાબૂમાં લીધું અને ગુસ્સો દબાવી દીધો. ‘હશે, ઉંમર થઈ છે, ભૂલ થઈ જાય,’ એમ વિચારી તે ફરી પોતાના કામમાં પરોવાઈ ગઈ.
પંચોતેર વર્ષના રમણીકભાઈના જીવનમાં દુઃખના વાદળો ઘેરાયેલા હતા. તેમનો યુવાન દીકરો, કવિતાનો પતિ, ભરજુવાનીમાં હૃદયરોગના હુમલાથી અચાનક મૃત્યુ પામ્યો હતો. તેના ગયાના એક વર્ષમાં જ કેન્સર સામે લડતાં લડતાં તેમના પત્ની પણ સ્વર્ગવાસી થયા. પત્નીની લાંબી સારવારમાં રમણીકભાઈની બધી જમાપૂંજી ખર્ચાઈ ગઈ હતી અને તેઓ આર્થિક રીતે સાવ લાચાર બની ગયા હતા. ઘરમાં હવે ફક્ત તેઓ અને તેમની યુવાન વિધવા વહુ, કવિતા, જ રહ્યા હતા. પતિના અકાળ મૃત્યુના આઘાત અને એકલતાએ કવિતાના સ્વભાવને થોડો ચીડિયો અને કડક બનાવી દીધો હતો. રમણીકભાઈ પોતે પણ ઉંમર અને નાની-મોટી બીમારીઓને કારણે કોઈ કામકાજ કરવા સક્ષમ ન હતા. સરકાર તરફથી મળતી નજીવી પેન્શન, જે માંડ ત્રણસો રૂપિયા જેટલી હતી, તે તેમની દવાઓ પાછળ જ ખર્ચાઈ જતી. ઘરની સંપૂર્ણ જવાબદારી કવિતા પર હતી, જે સિલાઈકામ કરીને જેમતેમ ઘરનું ગાડું ખેંચી રહી હતી.
વાત એમ હતી કે ગઈકાલે સવારે ચાલવા જઈને પાછા ફરતી વખતે રમણીકભાઈ રસ્તામાં લથડી પડ્યા હતા. પડવાના આંચકાથી તેમના ચશ્મા જોરથી ઉછળીને ત્યાં પડેલા એક પથ્થર સાથે અથડાયા હતા, જેના કારણે બંને કાચના ટુકડેટુકડા થઈ ગયા હતા. પોતાની કડક સ્વભાવની વહુનો ડર મનમાં બેસી ગયો હોવાથી તેમણે તૂટેલા કાચ ત્યાં જ રહેવા દઈ, ફક્ત ખાલી ફ્રેમ ઉઠાવીને પહેરી લીધી હતી. હજુ ચાર દિવસ પહેલાં જ કવિતાના હાથમાંથી પાણીનો કાચનો ગ્લાસ તૂટી ગયો હતો ત્યારે રમણીકભાઈએ તેને થોડો ઠપકો આપ્યો હતો, જે વાત કવિતાને ગમી ન હતી. રમણીકભાઈને ડર હતો કે જો ચશ્મા તૂટવાની વાત કવિતાને ખબર પડશે, તો તે ચોક્કસ ગુસ્સે થશે અને કદાચ બે શબ્દો સંભળાવી પણ દેશે. આ બીકને કારણે તેમણે ખાલી ફ્રેમ પહેરી રાખી હતી. તેમણે મનોમન નક્કી કર્યું હતું કે બે દિવસ પછી જ્યારે પેન્શનના પૈસા આવશે, ત્યારે તેમાંથી થોડા પૈસા બચાવી, પોતાની દવા ભલે ઓછી લેવાય, પણ ચશ્માના નવા કાચ નંખાવી લેશે, જેથી કવિતાને આ વાતની ગંધ સુદ્ધાં ન આવે.
સવારના નિત્યક્રમ પતાવીને રમણીકભાઈ તેમની આરામ ખુરશીમાં બેસીને કવિતા ચા લઈને આવે તેની રાહ જોઈ રહ્યા હતા, આંખો પર પેલી કાચ વગરની ફ્રેમ ચડાવીને.
કવિતા ચા લઈને આવી ત્યારે તેની નજર ફરી રમણીકભાઈના ચશ્મા પર પડી. તેણે જોયું કે તેઓ હજુ પણ કાચ વગરના ચશ્મા પહેરીને બેઠા છે.
કવિતાએ સહજતાથી પૂછ્યું, “બાપુજી, આ શું? તમે કાચ વગરના ખાલી ચશ્મા કેમ પહેરી રાખ્યા છે?”
આ અણધાર્યા સવાલથી રમણીકભાઈ એકદમ ગભરાઈ ગયા. શું જવાબ આપવો તે તેમને સૂઝ્યું નહીં. ગભરાટના માર્યા તેઓ બોલવામાં પણ થોથવાવા લાગ્યા. તેમની આ દશા જોઈને કવિતાનું હૃદય પીગળી ગયું. જે ગુસ્સો તેને સવારે આવ્યો હતો તે કરુણામાં બદલાઈ ગયો.
તેણે પોતાનો અવાજ એકદમ નરમ અને પ્રેમાળ કરતાં કહ્યું, “બાપુજી, ગભરાશો નહીં. હું તમારી દીકરી જેવી છું, દુશ્મન નથી. મને શાંતિથી કહો, તમારા ચશ્મા ક્યારે અને કેવી રીતે તૂટ્યા?”
રમણીકભાઈનો ડર થોડો ઓછો થયો. તેઓ ધીમેથી બોલ્યા, “બેટા, કાલે સવારે ચાલવાથી પાછા ફરતી વખતે પગ લપસી જતાં હું પડી ગયો હતો. મારા પડવાથી ચશ્મા દૂર જઈને પથ્થર સાથે અથડાયા અને બંને કાચ તૂટી ગયા.”
કવિતાએ ફરી પૂછ્યું, “તો પછી આ ખાલી ફ્રેમ આખો દિવસ પહેરી રાખવાનું કારણ શું?”
રમણીકભાઈ ખૂબ જ સંકોચ સાથે, નીચું જોઈને બોલ્યા, “બેટા, તારા ગુસ્સાથી બચવા માટે. મને બીક હતી કે ચશ્મા તૂટ્યાની ખબર પડશે તો તું મને વઢીશ.”
કવિતાએ ફરી પૂછ્યું, “પણ બાપુજી, આ વાત તમે ક્યાં સુધી છુપાવી શકવાના હતા? ક્યારેક તો મને ખબર પડવાની જ હતી ને?”
તેઓ લાચારીભર્યા અવાજે બોલ્યા, “હું વિચારતો હતો કે બે દિવસ પછી પેન્શન આવે એટલે તેમાંથી થોડા પૈસા બચાવી, મારી દવા થોડી ઓછી ખરીદીને, ચશ્માના કાચ નંખાવી લઈશ. એટલે તને ખબર જ ન પડે.”
રમણીકભાઈની આ ભોળી અને માસૂમ વાત સાંભળી કવિતા ભાવુક થઈ ગઈ. તેની આંખો ભરાઈ આવી. તે રમણીકભાઈ પાસે ગઈ અને તેમને વળગી પડી. રડતાં રડતાં તે બોલી, “ઓહ બાપુજી, તમે મારાથી આટલું બધું ડરો છો? હું તો તમારી દીકરી સમાન છું. મારા પિતાજી તો આ દુનિયામાં નથી રહ્યા. હવે તમે જ મારા પિતાના સ્થાને છો. આ ઘરમાં આપણે બે જ તો છીએ. જો આપણે એકબીજાના સુખ-દુઃખમાં સાથ નહીં આપીએ, એકબીજાને સમજીશું નહીં, તો આપણું જીવન કેવી રીતે પસાર થશે?”
કવિતાનું આ પ્રેમાળ અને દયાળુ સ્વરૂપ જોઈને રમણીકભાઈ પણ ગળગળા થઈ ગયા. તેમણે કવિતાના માથે હાથ ફેરવતાં કહ્યું, “બેટા, જો તું મને તારા પિતા જેવો માને છે, તો હું પણ તને મારી દીકરી જ ગણું છું. અને પિતા હંમેશા પોતાની દીકરીના ભવિષ્યનો વિચાર કરે છે. દીકરી, મારા જીવનની તો હવે સંધ્યાકાળ ચાલી રહી છે. હું બીમાર પણ રહું છું. ગમે ત્યારે મારું મોત આવી શકે છે. તારા માનસપિતા તરીકે હું તને સલાહ આપું છું કે તારે તારા ભવિષ્યનો વિચાર કરીને બીજું ઘર વસાવી લેવું જોઈએ.”
કવિતા પ્રેમભર્યા ગુસ્સાથી બોલી, “બાપુજી, હું એટલી સ્વાર્થી નથી કે મારા પોતાના સુખ ખાતર તમને આ હાલતમાં એકલા છોડીને જતી રહું.”
રમણીકભાઈ બોલ્યા, “બેટા, એનો મતલબ એ થયો કે જો લગ્ન પછી તારે મને છોડવા ન પડે, તો તને બીજું લગ્ન કરવામાં વાંધો નથી, ખરું ને?”
તેમણે થોડું અચકાતાં ઉમેર્યું, “આપણા પાડોશમાં રહેતો વિનોદ… બિચારો કેટલાય દિવસથી મને કહેતો હતો કે તારા લગ્નની વાત હું તારી સાથે કરું, પણ તારા ગુસ્સાના ડરથી મારી હિંમત જ નહોતી થતી. બિચારાના માતા-પિતા અને પત્ની ગયા વર્ષે તીર્થયાત્રાથી પાછા ફરતાં એક માર્ગ અકસ્માતમાં મૃત્યુ પામ્યા. તે અને તેનો દૂધ પીતો નાનકડો દીકરો, રુદ્ર, માંડ બચી ગયા. જો તું વિનોદ સાથે લગ્ન કરી લે, તો પેલા મા વિનાના માસૂમ બાળકને માની મમતા મળી જાય અને તને તથા વિનોદને એકબીજાનો સહારો મળી જાય. વિનોદ મને પણ પોતાની સાથે રાખવા તૈયાર છે.”