પાર્ટીમાં પતિએ પત્નીને માત્ર હાઉસવાઇફ કહીને ઓળખાણ આપી, પણ ઘરે આવીને પત્નીએ...

"અરે કાજલજી, પ્રિયા તો હાઉસવાઇફ છે. બસ, ઘર સંભાળે છે અને ફ્રી ટાઇમમાં શોખ ખાતર થોડું સિલાઈકામ કરી લે છે!"

નિખિલના આ શબ્દો સાંભળીને પ્રિયાને જાણે કોઈએ બધાની વચ્ચે નીચી પાડી દીધી હોય એવું લાગ્યું.

નિખિલના બોસ રોહિતના ઘરે ડિનર પાર્ટી હતી. હોલમાં ઓફિસના ઘણા સહકર્મીઓ અને એમના પરિવારો બેઠા હતા. રોહિતની પત્ની કાજલે પ્રિયાને હસીને પૂછ્યું હતું કે "તમે શું કરો છો? જોબ કે પોતાનું કંઈ કામ?" અને પ્રિયા જવાબ આપે એ પહેલાં જ નિખિલે હસતાં હસતાં એની બધી મહેનતને માત્ર 'ફ્રી ટાઇમનો શોખ' કહી દીધી.

કાજલે ઔપચારિક સ્મિત કરીને કહ્યું, "ઓહ, સરસ..." અને પછી તરત જ બીજી મહેમાન મહિલા સાથે ઓફિસની વાતોમાં લાગી ગઈ.

પ્રિયાના ગળામાં જાણે કંઈક અટકી ગયું. એને ગૃહિણી હોવાથી કોઈ નાનમ નહોતી, પણ નિખિલે જે રીતે એના વર્ષોના પરિશ્રમને અવગણ્યો, એ એનાથી સહન ન થયું.

પ્રિયા છેલ્લા ત્રણ વર્ષથી ઘરના ઉપરના રૂમમાંથી પોતાનો ડિઝાઇનર કપડાં અને એમ્બ્રોઇડરીનો બિઝનેસ ચલાવતી હતી. એની પાસે ત્રણ કારીગર બહેનો નિયમિત કામ કરતી હતી. ઓનલાઇન અને શહેરના ઘણા ગ્રાહકો એની પાસેથી જ તહેવારો અને લગ્નના કપડાં તૈયાર કરાવતા. એ દર મહિને સાઠથી સિત્તેર હજાર રૂપિયા કમાતી હતી, અને ઘરના લોનના હપ્તામાં અડધો હિસ્સો એ જ ભરતી હતી.

પાર્ટીમાં કોઈ તમાશો ન થાય એટલે પ્રિયા આખી સાંજ શાંત રહી. પણ ઘરે પાછા ફરતી વખતે ગાડીમાં બેસતાં જ એણે નિખિલને પૂછ્યું.

"નિખિલ, તમે બધાની સામે એવું કેમ કહ્યું કે હું ખાલી ફ્રી ટાઇમમાં થોડું સિલાઈકામ કરું છું?"

નિખિલે સ્ટીયરિંગ ફેરવતા ખભા ઉલાળ્યા. "તો એમાં ખોટું શું કહ્યું? તું કોઈ મોટી કંપનીમાં નોકરી થોડી કરે છે? ઘરે બેસીને જ કામ કરે છે ને! હવે ત્યાં ઓફિસના મોટા લોકો વચ્ચે હું એમ થોડો કહું કે મારી પત્ની ઘરે કપડાં સીવે છે? મારું સ્ટેટસ તો જોવું પડે ને!"

પ્રિયા સ્તબ્ધ થઈને નિખિલ સામે જોઈ રહી. એને સમજાયું કે નિખિલને એના કમાયેલા પૈસાથી કોઈ તકલીફ નહોતી, પણ બધાની સામે એના કામનું નામ લેવામાં એને શરમ આવતી હતી!

પ્રિયાએ આગળ એક પણ શબ્દ ન કહ્યો. એણે બારીની બહાર જોવાનું ચાલુ રાખ્યું.

બીજા દિવસે સવારે નિખિલ ઓફિસ જવા નીકળ્યો ત્યારે એણે વાત હળવી કરવા કહ્યું, "પ્રિયા, કાલની વાત મન પર ન લેતી. પાર્ટીમાં તો એમ જ બોલાઈ જાય."

"ના, હું મન પર નથી લેતી, નિખિલ," પ્રિયાએ કપડાંના બોક્સ પેક કરતા કહ્યું, "મને મારા કામની કિંમત ખબર છે. પણ તમે જે રીતે વાત કરી, એનાથી મને સમજાઈ ગયું કે તમારી નજરમાં મારા કામનું શું સ્થાન છે."

નિખિલ કંઈ બોલ્યા વગર નીકળી ગયો.

એ વાતને બે અઠવાડિયા વીતી ગયા. પ્રિયાએ પોતાનું કામ વધુ વ્યવસ્થિત કરવાનું નક્કી કર્યું. એણે ઉપરના રૂમની બહાર પોતાના સ્ટુડિયોનું નાનું બોર્ડ લગાવ્યું, વ્યવસ્થિત બિઝનેસ કાર્ડ છપાવ્યા, અને પોતાના બધા જ હિસાબ એક અલગ બેંક ખાતામાં રાખવાના શરૂ કર્યા.

મહિનાની પહેલી તારીખ આવી. નિખિલે સાંજે ઘરે આવીને પ્રિયાને કહ્યું, "પ્રિયા, ઘરની લોનનો હપ્તો અને સોસાયટીનું મેન્ટેનન્સ ભરવાનું છે. તારા ખાતામાંથી ચાલીસ હજાર ટ્રાન્સફર કરી દેજે ને, આ મહિને મારા પગારમાંથી થોડું ખેંચાય છે."

પ્રિયાએ લેપટોપમાંથી નજર ઊંચી કરી. એના ચહેરા પર કોઈ ગુસ્સો નહોતો, બસ એક શાંત સ્મિત હતું.

"ચાલીસ હજાર?" પ્રિયાએ ધીમેથી પૂછ્યું, "પણ નિખિલ, હું તો માત્ર ફ્રી ટાઇમમાં શોખ ખાતર થોડું સિલાઈકામ કરું છું ને? એમાંથી ચાલીસ હજાર રૂપિયા ક્યાંથી આવે? તમે જ મેનેજ કરી લો."

નિખિલ ચોંકી ગયો. "શું વાત કરે છે, પ્રિયા? તું દર મહિને ભરે જ છે ને!"

"હા, પણ એ વાત આપણા ઘરની અંદર જ રહેતી હતી, અને બહાર તમે મને ફક્ત સમય પસાર કરતી ગૃહિણી તરીકે ઓળખાવતા હતા," પ્રિયાએ શાંતિથી કહ્યું, "જો મારું કામ તમારા માટે શરમજનક હોય અને તમે બધાની સામે એનો સ્વીકાર ન કરી શકતા હો, તો એ કામમાંથી આવેલા પૈસા પણ તમારે વાપરવા ન જોઈએ ને?"

નિખિલનો ચહેરો લાલ થઈ ગયો. "તું એક નાનકડી વાતને આટલી લાંબી ખેંચી રહી છે? મારો ઈરાદો એવો નહોતો!"

"મારો ઈરાદો પણ તમને નીચા પાડવાનો નથી," પ્રિયાએ ઊભા થઈને કહ્યું, "બસ, જ્યાં સુધી તમને મારા કામનું માન ન હોય, ત્યાં સુધી હું મારી કમાણી મારી રીતે જ સાચવીશ."

નિખિલ ગુસ્સામાં રૂમની બહાર નીકળી ગયો. એણે પોતાના મિત્રો અને ક્રેડિટ કાર્ડની મદદથી એ મહિનાનો હપ્તો તો ભરી દીધો, પણ એને પહેલીવાર અહેસાસ થયો કે પ્રિયાની કમાણી વગર ઘરનું બજેટ સંભાળવું કેટલું અઘરું છે.

બે દિવસ પછી શનિવાર હતો. નિખિલની ઓફિસની કોઈ મહત્વની ફાઇલ લેવા માટે એના બોસ રોહિત અને એમની પત્ની કાજલ અચાનક સાંજે નિખિલના ઘરે આવ્યા. નિખિલ તે સમયે બાલ્કનીમાં ફોન પર વાત કરી રહ્યો હતો.

પ્રિયાએ દરવાજો ખોલ્યો અને બંનેનું સ્વાગત કર્યું. એ જ સમયે ઉપરના માળેથી બે કારીગર બહેનો તૈયાર થયેલા ડિઝાઇનર કપડાંના બોક્સ લઈને નીચે આવી.

"મેડમ, આ આઠેય પાર્સલ તૈયાર છે. કુરિયરવાળો નીચે આવી ગયો છે." એક બહેને પ્રિયાને પૂછ્યું.

પ્રિયાએ બિલ બુક પર સહી કરી અને પૈસા આપ્યા. કાજલ આ બધું આશ્ચર્યથી જોઈ રહી હતી.

"પ્રિયાજી, આ બધું શું છે? નિખિલે તો કહ્યું હતું કે તમે..." કાજલે અધવચ્ચે અટકીને પૂછ્યું.

પ્રિયાએ હળવું સ્મિત કરીને કહ્યું, "આ મારો નાનો સ્ટુડિયો છે, કાજલજી. હું અને મારી ટીમ તહેવારો અને પ્રસંગો માટે કસ્ટમ ડ્રેસ તૈયાર કરીએ છીએ."

કાજલે ઉત્સાહથી એક બોક્સ પાસે જઈને કપડાંની ડિઝાઇન જોઈ. એ અવાચક રહી ગઈ. "અરે વાહ! આ કામ તો બહુ જ સુંદર છે! મારી બહેનના લગ્ન આવતા મહિને છે, અને હું ક્યારની સારા ડિઝાઇનરને શોધતી હતી!"

બરાબર એ જ વખતે નિખિલ હોલમાં આવ્યો. કાજલ અને રોહિતને પ્રિયાના કામના વખાણ કરતા જોઈને એ થોડો સંકોચાઈ ગયો.

રોહિતે નિખિલના ખભા પર હાથ મૂકીને કહ્યું, "યાર નિખિલ, તેં તો કીધું જ નહીં કે ભાભી આટલો મોટો બિઝનેસ ચલાવે છે! તું તો બહુ નસીબદાર છે કે ઘરેથી જ આટલું સરસ કામ થાય છે."

નિખિલ કંઈ બોલી શક્યો નહીં. એણે માત્ર ફિક્કું સ્મિત કરીને માથું હલાવ્યું. એની નજર પ્રિયા સામે ગઈ. પ્રિયાએ એકદમ આત્મવિશ્વાસથી કાજલને પોતાનું બિઝનેસ કાર્ડ આપ્યું અને ઉપર સ્ટુડિયો બતાવવા લઈ ગઈ.

રાત્રે મહેમાનો ગયા પછી ઘરમાં શાંતિ હતી. પ્રિયા રસોડું સમેટી રહી હતી, ત્યારે નિખિલ ત્યાં આવ્યો.

એ થોડી વાર દરવાજા પાસે ઊભો રહ્યો, પછી ધીમેથી બોલ્યો, "પ્રિયા, આજે મને ખરેખર શરમ આવી ગઈ."

પ્રિયાએ એની સામે જોયું.

"રોહિતે જ્યારે તારા કામના વખાણ કર્યા ત્યારે મને સમજાયું કે હું કેટલો મૂર્ખ હતો," નિખિલે નીચું જોઈને સ્વીકાર્યું, "લોકો શું વિચારશે એ ડરમાં મેં તારી વર્ષોની મહેનતને નાની ગણી. તું ઘર અને બિઝનેસ બંને એકલા હાથે સંભાળે છે, અને મેં તને એક શબ્દની પણ કદર ન આપી. સોરી."

પ્રિયાએ હાથ લૂછ્યા અને નિખિલ પાસે આવી. "નિખિલ, મને એ વાતનું દુઃખ નહોતું કે તમે મને હાઉસવાઇફ કહી. ગૃહિણી હોવું પણ કોઈ નાનું કામ નથી. મને દુઃખ એ વાતનું હતું કે તમે મારા કામને શરમજનક સમજ્યું."

"હવેથી ક્યારેય એવું નહીં થાય," નિખિલે પ્રિયાનો હાથ પકડીને કહ્યું, "તું જે કરે છે એના પર મને ગર્વ છે. અને હા, આવતા મહિને આપણે બંને ફરીથી સાથે મળીને ઘરની જવાબદારી વહેંચી લઈએ, પણ આ વખતે પૂરા સન્માન સાથે."

પ્રિયાના ચહેરા પર એક સાચું સ્મિત આવ્યું. એણે માથું હલાવ્યું. એને કોઈ મોટા વચનોની જરૂર નહોતી, બસ પોતાના પતિની આંખોમાં પોતાના કામ માટેનું સન્માન જ પૂરતું હતું.

જો આ સ્ટોરી તમને પસંદ પડી હોય તો દરેક લોકો જોડે શેર કરજો. તેમજ કમેન્ટમાં 1 થી 10 ની વચ્ચે રેટિંગ પણ આપજો.